隨著紙業的技術進步和紙消費量的增加，造紙的原料結構也在不斷地演變。
作為中國“四大發明”之一的造紙術，誕生于東漢時期的蔡倫時代，當時造紙的原料是以麻為主的破布和漁網；到了唐宋年間，造紙開始使用麻、樹皮、稻草等原料；而當中國的造紙術傳到西方后，制漿的原料依然以麻布和稻草為主。
近100年里，隨著工業文明的發展和現代制漿技術的出現，在西方，木材開始逐漸成為造紙的主要原料。人們發現，木材比其它原料更適合于現代化大生產：纖維形態比其它原料好，而且，易制造出各種高質量的產品，生產效率高，易于污染治理，體積密集，便于運輸、保存。
在不到100年的時間內，木材在造紙原料結構中的比重，已由1880年的10%上升到1970年的93%。現在世界上主要的造紙國家，如美國、加拿大、日本、瑞典、芬蘭等，幾乎全部用木材纖維造紙。過去主要用草造紙的國家，如生產草漿歷史悠久的西班牙，紙張產量和質量長期上不去，品種也少，自20世紀60代開始營建造紙用材林，到70年代后期，西班牙草木比例改成3:7后，紙和紙板的產量便猛增4.4倍。反之，繼續以草類為主的一些國家，造紙工業的發展面臨著很大的困難。這些情況有力地說明了，木材造紙在技術上的先進性和經濟上的合理性。
另一方面，在一些森林覆蓋率達到30%至70%的國家，每年用于制漿造紙的木材占原木總產量的30%至60%以上。如美國1974年制漿造紙用材達到1.8億立方米，占采伐量的36%；瑞典占63.8%；芬蘭占55.5%；日本是個木材進口國，1977年制漿用材為3400萬立方米，占木材總消耗量的31.4%。這又說明，木材制漿造紙乃是森林資源最經濟合理的一種綜合利用。
在我國，由于建國后對紙業的屬性認識不足，加上中國森林資源非常貧乏，當時百業待興，經濟建設需要木材的領域很多。許多人錯誤地認為，用木材造紙是浪費資源，用草類原料才最符合中國國情。到1958年則形成了“以草為主”的原料方針，“草木之爭”被提高到政治路線之爭的高度。但歷史證明，這種原料政策不符合紙業的產業特征，阻礙了中國紙業的發展，也成為現今中國造紙業面臨生存危機的罪魁禍首。
20世紀70年代，紙業界的有識之士就指出“中國紙業應該走以木材為主的道路”，于是新一輪“草木之爭”宣告開始，直到90年代中期，國家才最后明確了以木材為主的路線。
我國造紙工業“以草為主”方針的失誤，通過30年來的社會實踐和歷史考驗，已為越來越多的人們所認識,這一爭論長達40年，幾乎斷送了中國紙業的性命。今后要執行“以木材為主”的原料方針和“必須多辦大型骨干木漿廠”的建設方針，已日益成為我國廣大造紙工作者的共同愿望。
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