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關于宣紙的由來，迄今尚無可靠的文字供考證。倒是生產宣紙的涇縣，流傳著一個動人的傳說：東漢安帝建光元年(公元一二一年)，蔡論的弟子扎丹在皖南造紙，他很想造出一種世上最好的紙為老師畫像，以表緬懷之惰。年復一年，終未如愿。一天，孔丹徘徊于峽谷溪邊，偶見一棵古老的青檀樹，橫臥溪上，由于流水終年沖洗，樹皮腐爛變白，露出一縷縷修長而潔凈的纖維。孔丹取以造紙，經過反復試驗，終于大功告成。這就是后來的宣紙。
還有一說，宋末天下戰亂，有個叫曹大三的人，從太平縣徒遷經縣避難，見峽谷水清檀肥，逐定居于此，以察論本為生業，世代相傳。如今小嶺紙廠的曹運聲、曹慈源、曹于南三位老藝人，均系曾氏后裔。可以說，宣紙的生產如紙的發明一樣，絕非成于一旦，功就一手，也是無數能工巧匠經過長期苦心研制的結果。
宣紙至今已有一千多年的悠久歷史。史籍對宣紙的記載，最早見于唐。唐乾符年間，書畫評論家張彥遠著《歷代名畫淚》中云；“好事家宜置宣紙百幅；用法臘之，以備摹寫。”這說明唐代造紙術已頗發達，并開始把宣紙用于書畫了，但制作水平尚不高，仍需“用法臘之”，方可“摹寫”。
另據《舊唐書》記載，唐天寶二年(公元七四三年)，江西、四川、皖南、浙東都產紙進貢，宣城郡一地獻紙尤為精美。到南唐時，后主李煜監制的澄心堂紙。“膚如卵膜；堅潔如玉，細落光潤，冠于一時”，可謂是宣紙中之精品。宋代大畫家李伯時，曾用澄心堂紙畫了一幅《五馬圖》，流芳百世。歐陽修曾經用這種紙起草《新唐書》和《新五代史》，并送了若干張給大詩人梅堯臣；梅堯臣收到這種“滑如春冰密如繭”的名紙，竟高興得“把玩驚喜心徘徊”。
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