本文回顧了現今絲網印刷歷史的演變，探索了數字技術對絲網印刷企業的現實影響以及在將來會起到的作用。
絲網印刷形形色色，有著不斷變化的歷史。但近幾年，人們大多認為在現今印刷技術中所發生的一些改變正在威脅著絲網印刷的未來。難道絲網印刷真的面臨著危機嗎？讓我們來聽聽專家的看法吧。
不可否認，絲網印刷的市場正在改變，尤其是在過去的十年里，改變更大。但結果卻不像人們所期望的那樣。在本次討論中，我們會針對一些主要的絲網印刷企業所面對的改變來進行討論，并對所期待的改變來加以考慮。在未來，數字與絲網印刷技術之間的關系將會是我們面對的最主要問題之一。
終點的開始
1993年，我從英國的斯旺西大學生畢業，成為一名機械工程師。我得到了三年完成對絲網印刷理論進行研究的攻讀博士學位的機會。這個研究的重點是開發一個高速的設備來控制傳統的、旋轉的絲網印刷工藝。
圖1
該研究工程是由英國政府部門出資進行，該部門有著絲網印刷協會以及幾十年經驗制造商的背景。該工程得到了極大的贊助，這主要基于絲網印刷所面對的極大威脅。印刷企業和制造商、供應商也關注到數字印刷將在幾年內淘汰絲網印刷的趨勢，這樣就對絲網技術要求得更高。
在開展這項研究工程的幾周內，創造一個更快的絲網印刷系統所需的基礎技術還不到位。多數的技術是基于歷史的理論和現代絲網印刷的實踐經驗。
90年代早期，數字印刷設備的制造商們已經開始對印刷行業產生影響，尤其是在短版作業方面更為突出。那時，人們預言數字技術將會在5年內每年以至少兩倍的速度加以進步，致使數字印刷作業的加工率有重大的提高。
十年后的今天，絲網印刷行業仍存在著，并強勁地發展著。數字技術沒有占領整個印刷世界，而且該技術也不太可能會如此發展。相反，數字成像成為了傳統印刷技術的伙伴，如絲網印刷。數字印刷在絲網印刷中產生了巨大的變化，也實際上阻止了絲網印刷在某些實用領域的出現，例如廣告牌、大幅面圖像等。但同時，新的絲網印刷應用開始出現，與傳統的絲網印刷相結合，為我們這個行業帶來了美好的前景。
回溯演變的痕跡
數字印刷技術正在迅速進步，這對絲印業是一個提醒，尤其是對噴墨印刷人士更是如此，所以印刷人士、制造商、供應商開始應對這些他們所面臨的問題。在這個時代產生的進步實際上是對絲網印刷所做的新理解。
圖2
它開始是以“我的張力比你的高”來做為競爭優勢的，這一點正是印刷人士力求達到的頂尖張力水平（圖1），而這水平在平常是過量的。現在，很少有印刷人士會使用如此高的張力，但是，這種對于急需提高拉伸技術的高張力的追求，致使制造商開發出新的網孔纖維和制造方法來提高網版生成系統，獲得更好的網框技術。用這種低于印刷設備支持的變化性和可接受公差的高張力工作，可以進行更精確、更穩定的印刷。每一個進步不單是對絲網印刷的完善，如果將它們結合起來，就可以在一定程度上提高印刷的一致性（這是客戶主要關注的一點），降低浪費水平和再印刷速率，提高印刷速度，保持絲網印刷產品的市場份額。
絲網張力：精確張力技術和高張力水平提高了質量和絲網印刷圖文的一致性，并能與數字成像技術相抗衡。
很重要的一點是：當我們改變設計，提高一致性使印刷品在幾小時而非幾天完成時，絲網印刷也可以借此降低成本、減少浪費和傳遞時間。關鍵是絲網印刷要能持續有效工作。大多數車間獲得此效果的一種方法是努力轉向UV固化油墨和多色聯機印刷技術（圖2），達到一次印刷完成全部色彩的圖像。在絲網部門也有自動化設備，如自動絲網清洗、回收利用系統，以及自動涂布裝置。這種自動化意味著絲網印刷機也需要大量的投入，但這也減少勞動力和成本浪費，提高了印刷一致性。
UV多色聯機印刷：為了提高生產效率，許多絲網車間添加了多色印刷機，這些印刷機可以使人們用UV油墨在一次性生產出全色印刷品。
UV固化油墨正在不斷發展，并且優化了絲網印刷，簡化了印刷過程，提高了印刷的一致性。有趣的是，UV油墨技術已經被其它印刷過程所接受，如柔印、膠印和數字印刷。輪轉絲網印刷與柔印這種技術的融合也在窄到中型寬度的輪轉印刷機上得以體現。
在某些方面，數字印刷不能生產生動、鮮艷的產品廣告，在油墨傳遞的機械裝置中，機械與能力的限制阻止了印刷速度的增加。早期油墨的高成本，加上許多早期數字印刷品對于使用頻率和保養的要求很高，這樣也減少了預想的成本利潤，減緩了數字機器提前進入市場的步伐。計算機功能和硬件、軟件兼容性的問題也給數字印刷技術拖了后腿。另外，數字印刷的工作流程對于顧客而言，其技術不像傳統印刷那樣讓人熟悉，要人么接受這種流程還需要時間。
除了這些問題外，數字印刷的早期運用也受到油墨系統和設備支持范圍的限制。許多機器依賴于這些產量較少且持久性差的油墨系統，需要經過特殊涂布的承印物，只有這樣才能生產出具與可保護性覆膜層的印刷品。這些油墨和承印物的限制也導致了較高的可消耗成本，這對數字印刷被更多印刷生產商所采用構成了威脅。
圖3
總而言之，這些早期數字印刷技術面臨的挑戰給絲網印刷行業帶來了寶貴的發展時間，調整了其發展市場。當噴墨技術的發展者——主要數字過程的產生——克服了絲網印刷的局限性時，絲網印刷人士已將其經營定位在充分利用新技術，而非與其相競爭上面。到了90年代晚期，大多數絲網印刷車間已經投資——或計劃投資于噴墨技術。噴墨印刷是經營的理想選擇，只有它才能有效率地滿足不斷增加的短版活的生產需要，使絲網印刷機器經受住高強度的工作，保證產品具有絲網印刷所帶來的獨一無二的特性。
數字印刷確實淘汰了某些絲網印刷，那就是說絲網印刷在提高自身效率、產品質量上沒有成功，或者說其忽略了短版印品的獲利市場。但總的來說，數碼印刷可以產生更多的市場，更適合于個性化、用戶化和一次性的應用，而這些應用已經被許多絲網印刷人士接受和使用。大多數絲網印刷車間已經把數字印刷作為擴大服務和向客戶提供選擇項目的方法。
近期的發展
在過去幾年，絲網印刷領域中數字技術的最大進步就是越來越多的絲印油墨公司的出現和具有UV固化油墨的能夠在不同厚度的承印物上進行印刷的新型噴墨印刷機。（圖3）。雖然印刷速度還沒達到十年前所期望的速度，但今天的噴墨印刷機比原來的機型的速度提高了許多，而且普遍能夠進行寬幅印刷生產，印量在200左右，而且還可以在任意材料上進行印刷。
數字印刷，平板UV噴墨印刷的引入開創了短版生產在大范圍厚的、堅固的和不規則的承印物上印刷的機會，而這些材質以前是為絲網印刷所保留的。
圖4
數字技術的發展不僅打開了通往新機會的大門，而且也促進了絲網印前技術的新改進，也就是說這個噴墨為基礎的系統可進行直接、無膠片印版成像，如圖4。計算機直接制絲網印版技術提高了成像質量和一致性，并通過省去整體過程的幾個步驟來減少了絲網制版的時間，噴墨消除了來自于絲網制版過程中的許多麻煩，使其更快、可重復性更高、成本降低更多。
除了采用數字印刷技術以外，許多絲網印刷企業在其印刷工作上對圖形工作進行了補充，這些補充主要是著眼于其他方面的應用，并從中充分利用了絲網印刷的優點。這些應用包括印刷用于RFID觸感的可傳導性厚膠片，在兩年前就已經開始探索這個領域了。這種需求引起了所有印刷者的巨大的興趣，市場競爭也將更加激烈。
印前進步噴墨技術也使數碼彩色印刷對印刷產品也形成了計算機制網的技術基礎，該技術因為減少了陽圖底片的生產，而簡化了絲印的印前準備工作。
數字技術沒有占領整個絲網印刷世界，它只是積極地協助絲網印刷，從而促進了過程控制以及絲網印刷技術的進步。數字過程和組件成為了整個絲網印刷過程的重要成分，它們在印前、生產、印后起著重要作用。數字印刷的崛起促進了絲網印刷能力的提高，使其能得到更好的印刷機、印刷品附件和油墨，這使得絲網印刷的產品能有更高的質量。
什么要提前關注?
為了繼續補充圖形方面的應用，絲網印刷必須通過減少過程中無必要的步驟和中斷來更好地提高效率。絲網印刷要在市場中保住自己的地位，最簡單的方法是要減少過程中的步數，讓其與最簡單的數字印刷相接近。
數字印刷技術將會成為人們研究的重點，以前的噴墨設備中的一些不足現在已經被克服了。在去年的2004德魯巴展會上，UV噴墨系統的樣機就已經出現了，它的特點是有著固定數目的噴墨頭可拉伸跨越整個滾筒承印物的寬度。這新一代的儀器的速度將超過10000 sq ft/hr（以3000 sq ft/hr為一模版本）。當印刷寬度受限制時，設備的發展還需要其在絲網印刷市場更多的應用。
我們已經開始關注數字技術，并將繼續關注它的轉變和增值設備的連接上的應用，例如計算機化的模切設備。由于我們需要設備能夠生產出高質量的產品，而且可進行短版生產，并備有原形產品，所以這些系統將不斷開啟嶄新的、革命性的市場機遇。
由于數字印刷技術不斷改進，發明和革新的絲網印刷工業也將自然而然地得到推動。盡管某些絲網印刷的應用可能會迷失于數字印刷中，但這些將可能被新的應用所取代，而對于這些應用，絲網印刷可能是唯一適合的成像方法。但對于不斷出現的新的市場，絲網印刷必須建立起它們的強項和優點，包括印刷出薄而可調控的油墨層、用特殊油墨印刷、適用于更多的承印物等。同時，絲網印刷必須繼續關注經濟問題，減少可變性，注意周轉時間和開始印刷的成本問題。
隨著時間的推移，我們可以看到許多印刷過程之間會有更多的合并與影響。絲網印刷企業的時代屈指可數，至少絲印企業的名字是可以說清的。如果現今的趨勢繼續下去，所有圖文絲網印刷企業將成為提供圖文服務的公司，這些年服務將把絲網印刷作為許多成像選擇之一。如今，只能提供單一的絲網印刷的公司很少——大多數還提供數字印刷或其它專門的印刷選擇，例如凹版移印和熱壓凸印。在將來，人們將常常看到絲網印刷和數字印刷技術在柔印或膠印中的應用。客戶們對“一站式”服務的需求也將會推動這項技術的變革。
對于數字、絲網印刷這兩種技術來說，有一個需求是一定的，那就是速度更快、一致性更好、成本更低。但對于任何技術來說，能達到我們所預計的目的是有一定困難的。最后，它將依賴于公司的技能和知識，公司將利用這些技術來改變自己的產品，以便于參與競爭，保證利潤。
