紙是我國古代科學技術的四大發明之一，與指南針，火藥，印刷術一起，給我國古代文化的繁榮提供了物質技術的基礎。
據考證，我國西漢時已開始了紙的制作。1957年陜西省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中，發掘出了一批稱之為“灞橋紙”的實物，其制作年代當不晚于西漢武帝時代。之后在新疆的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150年至200年。
至獻帝時，東萊人左伯又對以往的造紙方法作了改進，進一步提高了紙張質量，世稱“左伯紙”，其中尤以五色花箋紙、高級書信紙為上。
魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙面有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細；剡溪有以藤皮為原料的藤紙；東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛魚網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙，因當時把魚網破布劃為麻類纖維，所以統稱麻紙。
為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。
隋唐時期，著名的宣紙誕生了。唐代寫經的硬黃紙、五代和北宋時的澄心堂紙等，都是屬于熟宣紙一類。嗣后宣紙一直是書寫、繪畫不可缺少的珍品，到明清以后，中國書畫幾乎全用宣紙。
唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻涂蠟，經過砑光，使紙具有光澤瑩潤、艷美的優點，人稱硬黃紙。還有一種硬白紙，把蠟涂在原紙的正反兩面，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮、潤滑、密實，纖維均勻細致，比硬黃紙稍厚。另外填加礦物質粉和加蠟而成的粉蠟紙，在粉蠟紙和色紙基礎上經加工出現金、銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙、銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或灑金銀紙。還有色和花紋極為考究的砑花紙，又稱花簾紙或紋紙。當時四川產的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。
五代制紙業仍繼續向前發展，歙州制造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認為是最好的紙。宋代繼承了唐和五代的造紙傳統，出現了很多質地不同的紙張，紙質一般輕軟、薄韌，上等紙全是江南制造，也稱江東紙。紙的再利用開始于南宋，以廢紙為原料再造新紙，人稱還魂紙或熟還魂紙。
元代造紙業凋零，只在江南還勉強保持昔日的景象。到了明代，造紙業才又興旺發達起來，主要名品是宣紙、竹紙、宣德紙、松江潭箋。清代宣紙制造工藝進一步改進，成為家喻戶曉的名紙。箋紙的制作在清代已達到精美絕倫的程度。
另外，我國從晉代開始朝廷就從鄰國接受貢紙，如南越進貢的側理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘、大溫、無毒的側理制成的越南紙。朝鮮進貢的高麗紙、雞林紙為歷代統治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋、金齡箋、鏡花箋、竹青紙，越南的苔箋，日本的雪紙、奉書紙，西方的金邊紙、云母紙、漏花紙等。
